ECMO significa Oxigenación por Membrana Extracorpórea. Es un tratamiento especializado que emplea una máquina que «hace el trabajo» del corazón y/o los pulmones del paciente cuando estos órganos están muy enfermos. El ECMO puede dar soporte al organismo por varios días o semanas mientras  el corazón y los pulmones se alivian; en ese sentido el ECMO por sí mismo, no cura la enfermedad de estos órganos enfermos, sino que les da el tiempo que necesitan para recuperarse. Esto es una terapia de última línea cuando el resto de tratamientos ya se hayan intentado, como por ejemplo la ventilación mecánica o medicamentos especiales para el corazón y los pulmones. Una vez que el corazón y los pulmones del paciente se han recuperado lo suficiente, se intentará «desconectar» del ECMO. Por el contario, si el ECMO no ha ayudado a la recuperación o la enfermedad ha comprometido otros órganos, de tal forma que continuar con la terapia resulte inadecuado, el ECMO también deberá ser discontinuado.

¿Cómo y cuándo se usa el ECMO?

Bajo ciertos criterios de enfermedad cardiaca o insuficiencia respiratoria avanzada, donde la función del corazón o de los pulmones se ha visto gravemente comprometida, el ECMO puede emplearse como soporte cardiaco (ECMO VA) o soporte respiratorio (ECMO VV).

Una vez establecida la indicación de ECMO, el paciente, que está en cuidados intensivos, deber ser preparado para conectarse a ECMO. Para esto se deben colocar cánulas al interior de los vasos sanguíneos (arterias y venas de las piernas o del cuello) que permitirán la salida y retorno de la sangre, hacia y desde la membrana de oxigenación.  Fundamentalmente esta membrana está elaborada de un material microporoso que permite el intercambio de oxígeno y CO2 fuera del cuerpo del paciente (extracorpóreo). Como resultado del intercambio de estos gases, la membrana devolverá al cuerpo sólo la sangre oxigenada.